甲子園に木霊した 桧山コール

スポーツ報知　

◆阪神４―３巨人（５日・甲子園）　阪神・桧山進次郎外野手（４４）が、猛虎ファンにひとまず別れを告げた。引退試合となった巨人戦に、昨年５月２７日の西武戦（甲子園）以来のスタメンとなる「５番・右翼」で出場。３打数無安打に終わったが、阪神一筋に２２年間プレーし、近年は代打で抜群の勝負強さを誇った“神様”に割れんばかりの拍手が送られた。まだバットは置かず、ポストシーズンで悲願の日本一を目指す。

　鍛え上げた体を伸ばし、美しく舞った。桧山はチームメートの手で８度、甲子園の夜空に突き上げられた。「すごく高く胴上げされて若干、怖かった。自分らしく明るくいきたいと思っていたし、一体感を持ってやれた」。黄色いテープが乱れ飛ぶなか、場内を１周。さらに０３年のリーグ優勝時を再現したいと、ファンに万歳を促しながらもう１周フェンス沿いを歩いた。

　３度の守備機会を無難にこなし、安打は出なかったが、打席に３度立った。８回の守備からベンチに退くと、ファンのため息が渦巻いた。「皆さんに伝わっていなかったので、声援に応えるのが一番と思った」。ベンチを飛び出し、右手を高々と突き上げ、スタンディングオベーションに応えた。「あんな打撃ならやめて正解だ」。試合後、東洋大の恩師である高橋昭雄監督にだけはカツを入れられ、苦笑いした。

　今年の交流戦中、自らが音頭を取り、昨年限りで引退した金本知憲氏（４５）、下柳剛氏（４５）＝ともに野球評論家＝の現役生活をねぎらう食事会を開いた。その席で逆に励まされた。「ヒーやんはまだまだ元気。日本一を目指して頑張ってくれ」。０３年のＶ戦士が集う中、現役はいつの間にか自分一人。猛虎を去った仲間の分まで、頂点に立つ思いを背負った。

７回１死、最後の打席で一ゴロに倒れた桧山（手前は小山）
　「今日は一つの区切りであって、本当の仕事が残っている。今のところ日本一になれずに終わっている。やはり最後は、チャンピオンフラッグを甲子園に持って帰らないと」

　長男・周成君（１１）、次男・宗秀君（８）から花束をもらうと、さわやかなパパの笑顔がはじけた。最終章のポストシーズンでは、再び“神様”として打席に立つ。

　◆桧山　進次郎（ひやま・しんじろう）１９６９年７月１日、京都市生まれ。４４歳。平安高（現龍谷大平安）、東洋大を経て、９１年ドラフト４位で阪神入団。９２年５月３０日の巨人戦（甲子園）でプロ入り初先発初出場。９７年に自己最多の２３本塁打を放つなど、２２年間の通算成績は１９５９試合に出場し、打率２割６分、１５９本塁打、７０７打点。代打での通算１５８安打、１１１打点は球団記録。１７７センチ、７８キロ。右投左打。

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